Uralte Lungenkrankheit befällt Arbeitsplattenschneider in LA

Die Männer sind abgemagert, atemlos und an Sauerstoffflaschen gefesselt. Keiner von beiden wird ein hohes Alter erreichen; Ohne Lungentransplantation können beide innerhalb eines Jahres sterben.

Diese Geschichte ist das Ergebnis einer Zusammenarbeit zwischen Public Health Watch, KPCC/LAist und Univision.

Juan Gonzalez Morin, 36, und Gustavo Reyes Gonzalez, 32, verdienten ihren Lebensunterhalt mit dem Schneiden und Schleifen von Kunststein-Arbeitsplatten, den synthetischen Platten, die bei Verbrauchern beliebt sind. Sie sind günstiger und haltbarer als Natursteine ​​und bestehen aus zerkleinertem Quarz, der mit einem Kunststoffharz verbunden ist.

Beim Schneiden der Platten werden jedoch winzige kristalline Quarzpartikel freigesetzt, die Arbeiter, die sie einatmen, töten können. Die Partikel sind hundertmal kleiner als ein Sandkorn und können tief in die Lunge gelangen, wo sie Narben hinterlassen, die auch nach Beendigung der Exposition bestehen bleiben. Die Folge ist das langsame Ersticken an einer unheilbaren Krankheit namens Silikose.

Gonzalez und Reyes gehören zu mindestens 30 Arbeitsplattenherstellern im Raum Los Angeles, bei denen seit Januar 2016 eine beschleunigte Form der Silikose diagnostiziert wurde. Es wird angenommen, dass es sich um die größte Krankheitsgruppe in den Vereinigten Staaten handelt. Bei allen Opfern handelt es sich um relativ junge Latino-Männer, die ohne Beschwerden viele Stunden unter harten Bedingungen gearbeitet haben.

„Gott sei Dank war ich stark und habe mit meiner Familie gesprochen“, sagte Reyes kürzlich in einem Interview mit Public Health Watch und LAist. „Ich habe ihnen erklärt, dass ich im Grunde nur noch ein Jahr zu leben habe. Ich habe meine Geschwister und meine Mutter einfach gebeten, sich auf das vorzubereiten, was kommt und was wir durchmachen werden.“

Die Krankheit, die den Fabrikanten den Atem geraubt hat, ist äußerst vermeidbar und so alt, dass sie Steinbrucharbeiter im antiken Griechenland befiel. Es forderte im gesamten 20. Jahrhundert in den USA das Leben von Bergleuten, Gießereiarbeitern und Sandstrahlern.

Die Arbeitsplattenhersteller sind die neuesten Opfer. Achtzehn der südkalifornischen Arbeiter wurden seit Mai 2021 im Olive View-UCLA Medical Center im nördlichen San Fernando Valley diagnostiziert. Weitere sieben wurden zwischen Januar 2016 und Mai 2021 bei Olive View diagnostiziert. Die anderen fünf wurden anderswo diagnostiziert.

Viele arbeiteten in kleinen Werkstätten, manche nicht größer als eine Garage. Die Regulierung dieser Arbeitsplätze ist schwierig, da sie unauffällig sind und kurzfristig umziehen können.

Die Arbeiter stehen am Ende einer Kette, zu der Bauunternehmer, Küchenausstellungsräume, Baumärkte und große Hersteller gehören.

„Vielleicht haben sie anfangs nicht einmal Symptome“, sagte Dr. Jane Fazio, Lungenärztin bei Olive View, die vom LA County finanziert wird. „Dann ist es so ein langsamer, fortschreitender, trockener Husten und vielleicht einfach die Unfähigkeit, mit den Kindern zu rennen und zu spielen.“

Irgendwann wird es zu anstrengend, um den Block zu gehen oder einen Satz zu beenden. Der Patient benötigt zusätzlichen Sauerstoff, verliert an Gewicht und muss immer wieder ins Krankenhaus.

Dr. Nader Kamangar, Lungen-Intensivmediziner bei Olive View und Professor an der David Geffen School of Medicine der UCLA, hat auf seinem Desktop-Computer ein Bild des CT-Scans eines Silikose-Opfers aufgerufen. Gesunde Lungen sollten schwarz erscheinen. Diese waren größtenteils weiß, ein Beweis für eine sogenannte progressive massive Fibrose, die durch das Einatmen von Quarzstaub verursacht wurde.

„Hier handelt es sich um einen Prozess im Endstadium“, sagte Kamangar. „Es wäre sehr unwahrscheinlich, dass diese Person danach noch länger als ein oder zwei Jahre weitermachen könnte. Selbst mit einer Lungentransplantation … würde dieser Patient nie ein normales Leben führen und seine Lebenserwartung wäre erheblich eingeschränkt.“

Sowohl Gonzalez als auch Reyes kamen aus Mexiko nach Kalifornien, Ersterer im Jahr 2013 und Letzterer im Jahr 2007. Beide hatten Brüder, die in der Arbeitsplattenfertigung arbeiteten, sodass sie problemlos in den Job schlüpften.

Wie bei vielen Silikose-Opfern wurde bei Gonzalez zunächst fälschlicherweise eine Lungenentzündung diagnostiziert. Er landete in der Notaufnahme von Olive View, nachdem seine Medikamente nicht mehr wirkten. Eine Bronchoskopie im November 2021 brachte die wahre Natur seiner Krankheit ans Licht.

Gonzalez sagte, er habe von 2013 bis letztes Jahr als Hersteller und Installateur für drei Unternehmen gearbeitet. Sein erster Einsatzort sei „wie ein Wirbelwind“ gewesen, sagte er auf Spanisch. „Der Staub hörte nie auf zu kommen.“ Sein Arbeitgeber hatte Ventilatoren in der Werkstatt laufen lassen, die aber „für diesen Job nicht wirklich geeignet waren“, sagte er.

Die Arbeiter trugen Einwegmasken, die nach ein oder zwei Stunden durch Staub verstopft und unbrauchbar geworden seien, sagte Gonzalez. „Da der Staub extrem fein ist, bemerkt man ihn nicht mehr“, sagte er. „Im Grunde verliert man das Bewusstsein dafür, dass der Staub in den Körper eindringt.“

Beim Schneiden verströmten einige der mit Kunststoff gefüllten Platten einen stechenden Geruch „wie purer Müll“, sagte Gonzalez. In diesem Umfeld arbeitete er regelmäßig 10 bis 12 Stunden am Tag, bei einem Anfangslohn von 14 Dollar pro Stunde.

Sein erster Manager „starb an derselben Krankheit, die ich habe“, sagte Gonzalez. „Als diese Person starb, habe ich darauf gewartet, dass sie uns davon erzählt … Aber sie taten es nicht. Sie sagten nur: „Setzen Sie die Maske auf.“ Setzen Sie die Maske auf.‘“ Der Tod des Managers Anfang 2020 veranlasste die Eigentümer des Unternehmens, ein wasserbasiertes Staubunterdrückungssystem zu installieren, sagte er.

Zu diesem Zeitpunkt war es zu spät. Gonzalez‘ Symptome begannen mit Husten und dann Atemnot. Der Vater von vier Kindern arbeitete das ganze Jahr 2020 und den größten Teil des Jahres 2021. „Jeden Tag wurde es schlimmer und schlimmer“, sagte er. Nachdem bei mir Silikose diagnostiziert worden war, „erzählte ich meinem Chef, was los war. Er sagte, es täte ihm sehr leid. Er sagte, ich solle mir einen Job bei Uber suchen – dort verdienen sie gutes Geld.“

Reyes war ein unabhängiger Unternehmer, der im Geschäft eines Freundes in Orange County arbeitete. Er habe beim Schneiden immer Wasser verwendet, sagte er, und eine hochwertige Maske getragen. „Ich habe mein Bestes getan, um auf mich selbst aufzupassen“, sagte Reyes, aber das spielte keine Rolle. Der Staub mit der Konsistenz von Puderzucker drang durch und um seine Maske herum in seine Lungen.

Wie Gonzalez wurde auch Reyes vor einer CT-Untersuchung mitgeteilt, dass er an einer Lungenentzündung leide, und ein Lungentest im September 2021 ergab, dass er an Silikose litt. Er sagte, der Arzt habe ihm gesagt: „Es gibt kein Medikament gegen diese Krankheit und daher gibt es auch keine Heilung dafür.“

Reyes‘ Gewicht sank von 160 Pfund. bis 115 Pfund. Er bewegt sich heute mit der Trägheit eines alten Mannes. Nur eine Lungentransplantation wird ihn retten.

„Ich habe mit Gott gesprochen“, sagte Reyes. „Wenn es für mich an der Zeit ist zu gehen, bin ich glücklich, mit ihm zu gehen … Ob die Transplantation zuerst kommt oder nicht, ich habe sie akzeptiert.“

Laut Fazio waren die meisten Silikosepatienten bei Olive View zum Zeitpunkt der Diagnose nicht versichert. Sie sagte, sie habe denjenigen, die eine Lungentransplantation benötigen, geholfen, Leistungen im Rahmen von Medi-Cal zu erhalten. Aber eine Transplantation, die mehr als eine Million Dollar kosten kann, „ist keine perfekte Lösung“, sagte Fazio. Patienten benötigen Vollzeitpflegekräfte und müssen oft in die Nähe eines Krankenhauses umziehen. Im Durchschnitt verlängert sich ihr Leben um fünf bis zehn Jahre.

Silikose ist keine neue Geißel. Tatsächlich gilt sie als die älteste bekannte berufsbedingte Lungenerkrankung. Der deutsche Metallurge und Mineraloge Georgius Agricola beschrieb es im 16. Jahrhundert unter Bergleuten und der italienische Arzt Bernardino Ramazzini im 17. Jahrhundert unter Steinmetzen. Seine Verbreitung unter Arbeitern in den Vereinigten Staaten löste zu Beginn des 20. Jahrhunderts einen umfassenden Gesundheitsnotstand aus.

Der Tiefpunkt kam in den 1930er Jahren, als Hunderte von Arbeitern, die meisten davon Schwarze, starben, nachdem sie in der Nähe der Gauley Bridge in West Virginia den Wassertunnel Hawk's Nest durch Sandstein gebohrt hatten. Der Vorfall löste Anhörungen im Kongress aus und veranlasste das US-Arbeitsministerium, 1938 einen öffentlich-rechtlichen Film mit dem Titel „Stop Silicosis“ zu veröffentlichen. Der Film beleuchtete vorbeugende Maßnahmen, die immer noch gelten: Belüftung, Staubunterdrückung mit Wasser und Atemschutz.

Die Inzidenz der Krankheit hat seitdem abgenommen und abgeschwächt. Gerade als es scheint, dass es ausgerottet wurde, taucht es wieder auf – bei Bergleuten, Bauarbeitern und jetzt auch bei Arbeitsplattenherstellern. Die Ausbrüche haben sich von Land zu Land ausgeweitet – Israel, Spanien, Australien –, da sich die Verwendung von Kunststein ausgeweitet hat. Australien hat erwogen, das Produkt zu verbieten, da die Herstellung für Arbeiter grundsätzlich gefährlich ist: Kunststein enthält mehr als 90 % Kieselsäure, verglichen mit etwa 30 % bei Granit und etwa 5 % bei Marmor.

Anfang 2019 erfuhr das kalifornische Gesundheitsministerium vom Silikosetod eines Fabrikarbeiters in der Bay Area im Jahr 2018; Der Bruder des Mannes starb im selben Jahr an der Krankheit. Beide hatten bei Stone Etc. in Hayward gearbeitet.

Beamte des Ministeriums verwiesen an die staatliche Abteilung für Sicherheit und Gesundheitsschutz am Arbeitsplatz, besser bekannt als Cal/OSHA. Die Behörde startete ein „Spezialschwerpunkt“-Programm für Kieselsäure und inspizierte 106 Arbeitsplätze. Es stellte bei 47 von ihnen Überbelichtungen fest und erließ 523 Vorladungen.

Achtzehn Vorladungen – drei davon wegen mutmaßlicher vorsätzlicher Verstöße, der schwerwiegendsten Kategorie – gingen an den Hayward-Standort von Stone Etc.; Cal/OSHA schlug eine Geldstrafe von 476.420 US-Dollar vor. Die Behörde richtete gegen den Standort des Unternehmens in Gardena neun Vorladungen, von denen vier als vorsätzlich eingestuft wurden, und schlug eine Geldstrafe von 417.325 US-Dollar vor. Stone Etc., das auf Anfragen nach Kommentaren nicht geantwortet hat, bestreitet die Zitate.

Die COVID-19-Pandemie zwang Cal/OSHA, das Sonderschwerpunktprogramm Anfang 2020 auszusetzen. Es wurde wieder aufgenommen, aber bis zum 18. November seien noch keine Inspektionen durchgeführt worden, sagte ein Sprecher der Agentur.

Eric Berg, stellvertretender Gesundheitsminister der Cal/OSHA, schätzte die Zahl der Steinmetzarbeiten im Bundesstaat auf „Hunderte“. Wir kennen eine gewisse Anzahl von Fällen [von Silikose]. Es ist wahrscheinlich, dass es noch weitere Fälle gibt, von denen wir einfach nichts wissen.“

Es gibt auch keinen Grund zu der Annahme, dass das Problem auf Kalifornien beschränkt ist. „Wir stellen uns vor, dass es überall in den Vereinigten Staaten passiert“, sagte Berg.

Die US-Behörde für Sicherheit und Gesundheitsschutz am Arbeitsplatz, die Arbeitsplätze in Bundesstaaten überwacht, in denen es keine eigenen staatlich genehmigten Programme gibt, verschärfte 2016 den Silica-Standard des Landes und startete Anfang 2020 eine Initiative zur Suche nach Fällen, in denen der neue Grenzwert überschritten wurde Zielbranchen. Eine dieser Branchen ist die „Herstellung von geschnittenem Stein und Steinprodukten“, zu der auch Hersteller von Arbeitsplatten gehören. Ein OSHA-Sprecher sagte, dass vom 4. Februar 2020 bis zum 21. November 2022 44 Arbeitgeber mit dieser Einstufung wegen mutmaßlicher Verstöße im Zusammenhang mit Kieselsäure angezeigt wurden.

Forscher schätzten, dass im Jahr 2018 96.366 Fertigungsarbeiter an 8.694 Standorten in Amerika einem Risiko ausgesetzt waren, an Silikose zu erkranken. Die Zahlen dürften heute höher liegen. Aber sowohl die OSHA auf Bundesebene als auch ihre Pendants auf Landesebene sind stark unterfinanziert. Der AFL-CIO berichtete dieses Jahr, dass es im Geschäftsjahr 2021 nur 755 bundesstaatliche und 964 staatliche Arbeitsinspektoren gab. Das entspricht einem Inspektor pro 81.427 Arbeitnehmer in den USA

Viele der Fertigungsbetriebe beschäftigen nur wenige Arbeiter, von denen einige keine Papiere haben und es unwahrscheinlich ist, dass sie Beschwerden bei den Aufsichtsbehörden einreichen, wie Interviews zeigen. Das macht es schwieriger, Verstöße zu finden.

Garrett Brown, ein pensionierter Cal/OSHA-Industriehygieniker, sagte, die Agentur leide unter „chronischem Personalmangel“. Ich befürchte, dass die Abteilung nicht über die nötigen Mittel verfügen wird, um die Arbeitnehmer in dieser Branche wirksam zu schützen.“

Der Cal/OSHA-Sprecher sagte: „Wir bemühen uns weiterhin, mehr Industriehygieniker einzustellen und schulen gleichzeitig das vorhandene Personal fortlaufend in gesundheitsbezogenen Inspektionsverfahren, einschließlich derer für Kieselsäure.“

Wenn man sich nicht darauf verlassen kann, dass die Regierung die Silikose-Krise bei Tischarbeitern bekämpft, wer kann das dann?

Raphael Metzger, ein Anwalt in Long Beach, glaubt, die Antwort zu haben: Verklagen Sie die Hersteller und Lieferanten von Arbeitsplatten aus Kunststein. Gegen Dutzende von ihnen hat er Produkthaftungsklagen eingereicht.

„Es handelt sich hierbei um äußerst gefährliche Produkte, und die Hersteller geben den Arbeitern in der Fertigung keine ausreichenden Anweisungen zur sicheren Verwendung“, sagte Metzger. Er verklagt Hersteller sowohl von Arbeitsplatten aus synthetischem als auch aus Naturstein, wobei erstere seiner Meinung nach bei weitem die gefährlichsten seien.

Hersteller wie das in Israel ansässige Unternehmen Caesarstone, einer der Pioniere und dominanten Akteure in der Kunststeinindustrie, „wissen“ über das mit ihren Produkten verbundene Silikoseproblem „absolut Bescheid“, sagte Metzger.

Eine vor einem Jahrzehnt in der Zeitschrift Chest veröffentlichte Studie ergab beispielsweise, dass 25 Silikosepatienten, die von Januar 1997 bis Dezember 2010 vom israelischen Nationalen Lungentransplantationsprogramm zur Untersuchung überwiesen wurden, „durch Trockenschneiden einem relativ neuen, künstlichen, dekoratives Steinprodukt mit hohem Anteil an kristalliner Kieselsäure, das hauptsächlich für Küchenarbeitsplatten und Badezimmerarmaturen verwendet wird.“ Kurz gesagt, genau das Produkt, das Caesarstone herstellt. Ein Unternehmenssprecher lehnte eine Stellungnahme zu diesem Artikel ab.

Zwei weitere im Rechtsstreit genannte Hersteller von Kunststeinen, Cosentino und Cambria, antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Im Jahr 2020 stellte Caesarstone nach einem Bericht des Centers for Disease Control and Prevention über 18 Fälle von Silikose bei Steinarbeitern in vier Bundesstaaten – darunter die beiden tödlichen Fälle in der Bay Area – ein Schulungsprogramm namens „Master of Stone“ vor.

„Obwohl wir schon seit langem über Sicherheitsmaßnahmen verfügen, wurde diese Bildungsinitiative für unsere Hersteller und Branchenexperten ins Leben gerufen und befasst sich mit allen Fragen der Gesundheit und Sicherheit am Arbeitsplatz, wobei der Schwerpunkt auf der Schaffung eines Raums liegt, der frei von den potenziellen Auswirkungen von Quarzfeinstaub ist „, sagte das Unternehmen in einer Pressemitteilung.

Die Vorbeugung von Silikose ist teuer. Manny DeOliveira, Präsident von United Marble and Granite in Santa Clara – einem der größten Arbeitsplattenhersteller in der Bay Area – sagte, er habe Hunderttausende Dollar in Spezialmaschinen, Schulung und Schutzausrüstung investiert.

Seine Arbeiter stellen Arbeitsplatten neben riesigen Wasserfallmaschinen her, die mit speziellen Luftfiltern ausgestattet sind, die den Staub ansaugen und in Schlamm umwandeln. Die Schneider tragen Atemschutzmasken, Schutzbrillen und Schutzhelme. Bei Sicherheitsschulungen setzt DeOliveira gerne ein wenig Angst ein und zeigt Arbeitern Bilder von durch Quarzstaub zerstörten Lungen. Er beauftragt Industriehygieniker, die Anlage zu besichtigen und ihm bei der Einhaltung der Cal/OSHA-Vorschriften zu helfen.

DeOliveira sagte, er setze sich für den Schutz seiner Arbeiter ein, aber das mache es schwieriger, mit Herstellern zu konkurrieren, die sich nicht darum kümmern. Seiner Meinung nach würde sich das ändern, wenn Hersteller und Lieferanten für den Schaden haftbar gemacht würden, den ihre Produkte den Arbeitern in der Lieferkette zufügen. „Bis das passiert, bezweifle ich, dass irgendetwas helfen wird“, sagte er.

Metzger argumentiert, dass ausgefeilte Schutzmaßnahmen für viele kleine Betreiber finanziell unerschwinglich seien. Er fordert Straf- und Schadensersatzansprüche gegen Caesarstone und die anderen Arbeitsplattenhersteller, weil „sie die Gesundheit und Sicherheit dieser [Fertigungs-]Arbeiter bewusst missachtet haben.“ Seine Kunden sind Gonzalez, Reyes und Ana Miriam Gonzalez Moreno, deren Ehemann Victor, ein Fabrikant, letztes Jahr im Alter von 53 Jahren an Silikose starb.

In einem Interview sagte Miriam Gonzalez, ihr Mann käme „komplett weiß … ganz staubig“ von der Arbeit nach Hause. Sogar seine Wimpern waren weiß, weiß.“ Vor etwa zwei Jahren begann er zu husten und nach Luft zu schnappen, sagte sie, und bei ihm wurde Silikose diagnostiziert. „Da er weiter arbeitete, vernarbten die Wunden. Das blockierte seine Lungen und verschloss seine Lungen.“

Victors Gewicht sank von 230 Pfund auf 125 Pfund, sagte seine Frau. Als er im September 2021 starb, „zog ich mich in die Einsamkeit zurück“, sagte sie. Ihre erwachsenen Kinder – Victors Stiefkinder – waren ebenso untröstlich wie ihre Mutter.

„Meine Mutter weint immer noch, auch jetzt noch“, sagte Miriam, die in Burbank lebt. „Und ich auch. Es ist schwer für uns. Ein Jahr ist vergangen, aber ich habe das Gefühl, als wäre es erst gestern passiert. Wir kommen nicht darüber hinweg.“

Sie und Victor waren 24 Jahre lang zusammen, aber sie hatte seine Heiratsanträge abgelehnt, weil sie befürchtete, dass dies ihre Beziehung ruinieren würde. Sie gab vor zweieinhalb Jahren nach, als Victor begann, Symptome zu zeigen. „Ich werde nicht noch einmal heiraten“, sagte sie.

Metzger nahm Victors Aussage im Sommer 2021 entgegen. Victor stand während eines Großteils seiner Aussage, denn als er saß, erklärte er: „Ich ersticke.“

Er hatte 33 Jahre lang Granit und Marmor sowie Caesarstone und anderen Kunststein geschnitten. Ein kurzes Handyvideo, das er an einem seiner Arbeitsplätze aufgenommen hat, zeigt einige seiner Kollegen, wie sie in einer dicken Wolke aus Quarzstaub schuften, mit einem schrillen Schleif- oder Sägegeräusch im Hintergrund.

„Es waren keine Ventilatoren da, die den Staub rauslassen konnten“, sagte Victor aus, bei dem im Oktober 2019 Silikose diagnostiziert wurde. „Ich habe das Video gemacht, um zu zeigen, wie andere Leute, die dort arbeiten, krank werden können.“

Dr. Robert Harrison, Arbeitsmediziner an der Fakultät für Medizin der UC San Francisco, verfolgt seit fast vier Jahren die Silikose im Bundesstaat. Als er von den Clustern in anderen Ländern las, wusste er, dass es in den USA zu Problemen kommen würde.

Wie Metzger glaubt Harrison, dass die Arbeitsplattenhersteller letztendlich für die Krankheiten der Arbeiter verantwortlich sind. „Sie stellen Silikose in einer Kiste her und verschicken sie in Zehntausenden von Pfund“, sagte er. „Wie konnten sie es nicht wissen?“

Verbraucher haben die Wahl. Sie können mehr Geld für Arbeitsplatten aus Granit oder Marmor ausgeben, wodurch die Wahrscheinlichkeit, dass die Arbeiter, die die Platten bearbeiten, krank werden, zwar verringert, aber nicht ganz beseitigt wird. Oder sie verzichten ganz auf Stein und greifen auf Arbeitsplatten aus Beton, Holz oder Porzellan zurück.

Juan Gonzalez Morin wurde gefragt, ob er eine Botschaft für potenzielle Käufer von Kunststeinprodukten hätte. Er hat.

Verbraucher müssen wissen, dass „hinter ihrer Küche viele Menschen stehen, denen Schaden zugefügt wurde“, sagte er. „Und die Arbeit jedes Einzelnen wertzuschätzen. Viele von uns arbeiten aus der Not heraus weiter in diesem Bereich, und viele machen weiter, weil sie es nicht wissen, weil sie nicht wissen, was den Schaden verursacht: den Stein.

„Hinter der Küche herrscht im Grunde Schweiß und Blut und im schlimmsten Fall sogar der Tod.“

Jim Morris ist Chefredakteur von Public Health Watch, einer gemeinnützigen investigativen Nachrichtenorganisation. Kim Krisberg von Public Health Watch hat zu dieser Geschichte beigetragen.

Juan Rodrigo Gonzalez Morín, 36, aus Sun Valley, muss aufgrund seiner Silikose eine Sauerstoffflasche verwenden, um seine Atmung zu ergänzen. (Trevor Stamp für LAist)