Wie ein seltsames Gerücht über Walt Disneys Tod zur Legende wurde

Dr. Howard Markel Dr. Howard Markel

Wenn Sie „Disney on Ice“ hören, denken Sie vielleicht an die äußerst beliebten Eisshows mit Mickey und Minnie Mouse und anderen, die in Hockey-Arenen im ganzen Land Schlittschuh laufen. Es gibt aber auch die beunruhigende urbane Legende, dass Walt Disneys Leiche in einer Kryonenkammer mit flüssigem Stickstoff eingefroren wurde, um zu einem späteren Zeitpunkt wiederbelebt zu werden.

Diese Woche vor 52 Jahren verbreiteten Fernseh- und Radiosendungen die Nachricht, dass Walter Elias Disney gestorben sei. Der Cartoon-Mogul, der Mickey Mouse und Donald Duck erschaffen hat, hatte einige der größten Hollywood-Hits produziert, sich Disneyland und Disney World ausgedacht und war einer der beliebtesten Geschichtenerzähler der Welt. Er war 65.

Es ist schwer, genau zu bestimmen, wann die Gerüchte ihren Anfang nahmen. Anfang 1967, wenige Wochen nach Disneys Tod am 15. Dezember 1966, behauptete ein Reporter einer Boulevardzeitung namens The National Spotlite, er habe sich in das St. Joseph's Hospital in Burbank geschlichen, direkt gegenüber den Disney-Studios, wo er sich befand wurde während seiner letzten Krankheit behandelt. Wie es hieß, verkleidete sich der Reporter als Pfleger, brach in einen Lagerraum ein und sah den verstorbenen Disney in einem kryogenen Metallzylinder aufgehängt!

Im Jahr 1969 verbreiteten die französische Zeitschrift Ici Paris und später noch The National Tattler in den USA die Gerüchte, indem sie voraussagten, dass Disney im Jahr 1975 auftauen würde. „Fluch der Karibik“-Fahrt im Disneyland. (Es ist nicht!)

Und dann gab es mehrere ehemalige Disney-Mitarbeiter, die weiterhin falsche Geschichten über Disneys angeblichen „großen Stillstand“ verbreiteten. In den 1990er-Jahren wurden diese inzwischen in Verruf geratenen Legenden in einigen weniger zuverlässigen Disney-Biografien als „Expertenzitate“ kodifiziert.

Natürlich war Disney ein Science-Fiction-Fan, der sich auf zukünftige Fortschritte in Wissenschaft, Technologie und Medizin freute. Seine Gründung von EPCOT, „Experimental Prototype Community of Tomorrow“, (die sein Bruder Roy später quasi in eine Weltausstellung verwandelte), sollte ursprünglich zeigen, wie Amerikaner in Zukunft leben, arbeiten und überleben würden.

Und Disney konnte nicht umhin, angesichts des letzten Films, den er produzierte, einige Augenbrauen hochzuziehen. Als er seinen drohenden Untergang spürte, befahl er, die Kameras zu schalten, als er ein letztes Mal zu seinen Abteilungsleitern sprach. An seinem berühmten Schreibtisch saß ein lächelnder Walt, genau wie er es während seiner jeden Sonntagabend ausgestrahlten Fernsehsendung tat, und schien mit Laserstrahlen Augenkontakt mit jedem Kollegen herzustellen, während er ihnen erzählte, was er von ihrer zukünftigen Leistung erwartete und dass er hoffte, sie bald zu sehen.

Einige haben spekuliert, dass er Robert CW Ettingers Buch „The Prospect of Immortality“ aus dem Jahr 1964 gelesen oder davon gehört hatte, das sowohl glaubwürdige als auch weniger wahrscheinliche Ideen über Kryonik zusammenfasste.

Dieses Buch und viele ähnliche Bücher, die lange nach Disneys Tod erschienen, sagten einen Tag voraus, an dem die medizinische Wissenschaft weit genug fortgeschritten sein würde, um den Schaden an der einst von Krankheiten geplagten Person, die eingefroren war, zu reparieren, sodass Kryonik-Experten sie auftauen und wieder ins Leben zurückbringen konnten Leben.

Fürs Protokoll: Es gibt keine stichhaltigen Beweise dafür, dass Disney eingefroren wurde. Die Website Snopes.com hat eine hervorragende Punkt-für-Punkt-Analyse erstellt, die praktisch jeden Aspekt der Kryotechnik und der Walt-Disney-Legende widerlegt. Die vielleicht überzeugendste Schlussfolgerung kommt von Disneys Tochter Diane, die 1972 schrieb: „Es ist absolut nicht wahr, dass mein Vater, Walt Disney, eingefroren werden wollte.“ Ich bezweifle, dass mein Vater jemals von Kryonik gehört hat.“

Tatsächlich wurde Walt Disney zwei Tage nach seinem Tod eingeäschert und eine Urne mit seiner Asche im Familienmausoleum auf dem Forrest Lawn Cemetery in Glendale, Kalifornien, beigesetzt. Es war ein kleiner, privater Gottesdienst, an dem nur seine Frau Lillian, seine Töchter sowie deren Ehemänner und Kinder teilnahmen.

Da er chronischer Raucher war, wussten die Mitarbeiter von Disney aufgrund seines heftigen, trockenen Hustens immer, wann er den Flur entlangkam. Die meiste Zeit seines letzten Lebensjahres befand sich sein Gesundheitszustand in einem sich verschlechternden Zustand. Fans der NBC-Fernsehsendung „Walt Disneys wunderbare Welt der Farben“ fielen in der Sendung auf, wie abgemagert und erschöpft er aussah, und schrieben ihm besorgte Briefe darüber, wie heiser seine Stimme geworden sei. Er litt lange Zeit an einer chronisch-obstruktiven Lungenerkrankung und einem Emphysem sowie an schweren Schäden an der Halswirbelsäule, weil er in den 1930er Jahren während eines Poloturniers in Hollywood vom Pferd stürzte.

Anfang November 1966 begann Disney über starke Nacken- und Beinschmerzen zu klagen, die seine legendäre Arbeits- und Kreativitätsfähigkeit beeinträchtigten. Bei einer Röntgenaufnahme des Brustkorbs wurde ein walnussgroßer Tumor in seiner linken Lunge entdeckt, und onkologische Chirurgen empfahlen die sofortige Entfernung eines großen Teils seiner linken Lunge.

Er räumte die dringendsten Dinge auf seinem Schreibtisch ab und kehrte am 6. November zur Operation nach St. Joseph zurück. Die Chirurgen stellten fest, dass der Tumor mit bronchogenem Krebs übereinstimmte. Disneys Sorge wegen dieser umfangreichen Operation war, wie kurzatmig er war, aber das eigentliche Problem bestand darin, dass sich der Lungenkrebs bereits weit in seine Lymphknoten und an andere Stellen in seinem Körper ausgebreitet hatte.

Dem immer energiegeladenen Mann fiel es schwer, nach der Operation in die Disney-Studios zurückzukehren, aber die Chemotherapie und die Kobalt-Röntgenbehandlungen raubten ihm sowohl seine kreativen als auch seine körperlichen Kräfte. Zwei Wochen später wurde er schnell ins St. Joseph's Hospital zurückgebracht und starb am Morgen des 15. Dezember an einem „Kreislaufkollaps“.

Wenn man über seinen himalayaähnlichen Schatten auf die Populärkultur nachdenkt, ist es nicht schwer, sich vorzustellen, warum eine „Disney on Ice“-Legende so reizvoll ist. Die Amerikaner haben nie aufgehört, den guten alten Onkel Walt und all die wunderbaren Geschichten, Lieder und Charaktere zu lieben, die er der Welt vorgestellt hat. Unsere Kinder und deren Kinder begeistern sich weiterhin für das immer vertraute, aber ständig wachsende magische Oeuvre von Disney. Wer von uns möchte nicht von dem Tag träumen, an dem er auf magische Weise wieder zum Leben erwachte?

Leider ist das das unwahrscheinlichste Ereignis, das sich die Disney-Traumfabriken jemals ausgedacht haben.

Anmerkung der Redaktion: Das St. Joseph's Hospital wurde fälschlicherweise als Standort in Anaheim, Kalifornien, angegeben. Es befindet sich in Burbank.

Links: Walt Disney posiert für ein Porträt um 1955 in Los Angeles, Kalifornien. Foto von Earl Theisen/Getty Images

Von Dr. Howard Markel

Dr. Howard Markel Dr. Howard Markel

Dr. Howard Markel schreibt eine monatliche Kolumne für die PBS NewsHour, in der er bedeutsame historische Ereignisse hervorhebt, die die moderne Medizin weiterhin prägen. Er ist Direktor des Center for the History of Medicine und George E. Wantz Distinguished Professor of the History of Medicine an der University of Michigan sowie Autor von „The Secret of Life: Rosalind Franklin, James Watson, Francis Crick and the“. Entdeckung der Doppelhelix der DNA“ (WW Norton, September 21).

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